Le 21 septembre 2001, à 10h17, l’usine AZF explose, creusant un cratère de près de 30 mètres de diamètre et d'une dizaine de mètres de profondeur. Le bilan humain fait état de 30 morts, dont 21 employés sur le site, plus de 2 500 blessés graves, et près de 8 000 blessés légers. L'explosion a causé des destructions importantes dans la partie sud-ouest de la ville, dont de très nombreux logements, plusieurs entreprises et quelques équipements (piscines, gymnases, salles de concert,…). Les dégâts (murs lézardés, portes et fenêtres enfoncées, toitures et panneaux soufflés ou envolés, vitres brisées...) se remarquent jusqu'au centre-ville.