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La Garonne, sur le territoire de la commune de Toulouse, ne reçoit qu’un affluent naturel, le Touch. Leur confluence a créé un promontoire facile à défendre où on implanta un château au Moyen Âge. C’est à lui que l’on doit le nom de la localité environnante, appelée Castellum dès 1050. Comme une église, dédiée à Saint-Michel, était accolée à la forteresse, ce toponyme se transforma en Saint-Michel-du-Château. Ce coin de l’agglomération toulousaine est maintenant dénommé Saint-Michel-du-Touch, depuis l’abandon du château au 18^e siècle. 

Une équipe d’archéologues étudie actuellement ce site, qui a d’ailleurs été occupé depuis l’époque romaine. Parmi les recherches en cours, les illustrations anciennes du château ont été recensées. L’une des plus explicites, une vue dessinée depuis l’est, se trouve en marge d’un plan du cadastre de 1680, conservé aux archives municipales. Sur le côté gauche des bâtiments, c’est-à-dire au sud, on reconnaîtra, pas tout à fait à l’écart mais presque sur la touche, l’église Saint-Michel surmontée d’une croix.

En matière de palace à Toulouse, le plus ancien devait être, si l’interprétation des archéologues fut la bonne, le palais wisigoth découvert en 1988 sous l’hôpital Larrey. Puis, à la fin du Moyen Âge et à l’époque moderne, il y eut le palais du Parlement, maintenant remplacé par le palais de justice. On trouve aussi palace décliné en nom de famille : les Palays. L’un d’eux avait, au 13e siècle, son tombeau au couvent des Jacobins et son sarcophage est aujourd’hui conservé au musée des Augustins. Magnifiquement décoré, on y voit, à côté d’un chevalier en armure et à cheval, le blason de cette lignée. Comme c’est souvent le cas, on peut le déchiffrer comme un rébus : ses six besants peuvent y être interprétés comme des « palets », homonyme évident de « Palays ». 

Ce monument a vu un peu de pays avant d’intégrer le musée. Ce fut d’abord la cuve qui fut récupérée dans les années 1810, non pas aux Jacobins, mais à l’hospice militaire où elle avait été transportée pour servir de bassin. Hospice qui n’est autre que l’hôpital Larrey évoqué plus haut : le Palays du 13e siècle y avait donc, drôle de hasard, rejoint le palais des wisigoths. Mais c’est surtout le couvercle qui a suivi un étonnant périple. Longtemps considéré comme perdu, il fut retrouvé miraculeusement en 1958 par l’abbé Baccrabère, célèbre archéologue toulousain, à une quinzaine de kilomètres à l’est de Toulouse. Il gisait alors, on ne sait pourquoi, abandonné avec d’autres éléments sculptés, au milieu du parc du château d’Aigrefeuille. 

La croix de Toulouse, on s’attend à la voir au centre de la place du Capitole comme aujourd’hui. Mais quand Louis XV décida d’édifier une croix de Toulouse en 1725, il a choisi la forêt de Fontainebleau à 600 kilomètres de notre ville ! En fait, cette forêt était le domaine de chasse favori du jeune roi et son mentor en la matière était le demi-frère de son grand-père, Louis-Alexandre de Bourbon, fils de Louis XIV et de la marquise de Montespan. C’est en hommage à ce personnage, qui avait le titre honorifique de comte de Toulouse réinventé pour lui en 1681, que la croix a été érigée. Ce monument, représenté sur les cartes du 18^e siècle comme le montre notre illustration, fut détruit à la Révolution et a été remplacé par un obélisque qui perpétue son souvenir par une inscription. 

Pour les amateurs de croix « de Toulouse loin de Toulouse », il faut noter qu’il en existe une autre à Briançon, élevée par les Cordeliers de cette ville en l’honneur d’Antoine Tholozan, fondateur de leur couvent. 

Dans la première moitié du 20e siècle, Henri Bégouën et Joseph Vézian se croisent au sein de la Société archéologique du Midi de la France et contribuent, chacun à sa manière, à la promotion de la Préhistoire à Toulouse. Le premier en donnant des cours à la faculté et en valorisant les collections préhistoriques du Muséum d’histoire naturelle dont il est conservateur. Le second par des prospections de terrain qui l’amènent à découvrir un site paléolithique sur le coteau de Pech-David. Ces chercheurs ont aussi en commun d’avoir fondé deux dynasties d’archéologues car leurs fils et petits-fils sont devenus, à leur suite, des préhistoriens émérites. 

Mais mieux encore, par des destins étonnamment parallèles, ces deux familles partagent les mêmes bijoux. Ayant toutes les deux une attache dans le département voisin de l’Ariège, chacune de leur propriété recèle un joyau de la Préhistoire, c’est-à-dire une grotte ornée. Pour la famille Vézian, c’est la grotte du Portel et pour la famille Bégouën, il s’agit du triptyque des cavernes du Volp : Enlène, Trois-Frères et Tuc d’Audoubert. Comme le montre la photographie que nous présentons, on peut admirer sur ces deux sites de magnifiques représentations de bisons, entre autres œuvres d’art majeures que l’on peut retrouver sur papier dans leurs monographies respectives, publiées récemment. 

Dans le domaine de l’archéologie, l’acronyme le plus connu est probablement SRA, désignant le Service régional de l’archéologie basé à la DRAC, Direction régionale des Affaires culturelles. Tous les archéologues se doivent d’être en rapport avec ce service de l’État chargé de contrôler toute activité de fouille en France. L’INRAP, Institut national de recherches archéologiques préventives, a su aussi se faire une abréviation en tant que principal acteur de cette discipline. Cette structure est l’héritière de l’AFAN, Association pour les fouilles archéologiques nationales. Les archéologues travaillant pour Toulouse Métropole attendent, quant à eux, pour fixer leur acronyme, qu’on sache qui passera définitivement à la postérité, entre Service archéologique ou Cellule archéologique. 

Certains sigles ont hanté la recherche toulousaine comme le TCF, Touring-Club de France, qui animait un groupe d’archéologie antique dans les années 1960. Puis, une décennie plus tard, apparut le CTNA, Cercle toulousain de numismatique et d’archéologie. Sa section archéologique fit quelques prospections de terrain comme le montre le carnet que nous présentons. On y voit le compte-rendu de leur première sortie à Fourquevaux, le 20 décembre 1975. Ce jour-là, sous la direction du regretté Gérard Villeval, fut levé le plan d’un souterrain médiéval qu’un effondrement avait mis au jour quelques mois plus tôt. 

Avant l’installation, dès le 18e siècle, d’un observatoire astronomique à Toulouse, quelques initiatives avaient déjà été prises pour faire parler les cieux. En dehors des simples cadrans solaires ou des astrolabes portatifs, deux réalisations sont particulièrement spectaculaires. La plus ancienne, encore en place et que nous avions déjà présentée dans un précédent numéro d’Arcanes, est une carte du ciel dessinée au 13e siècle dans une galerie de la basilique Saint-Sernin.  

La seconde était un astrolabe « catoptrico-gnomonique », maintenant disparu, réalisé par l’un des plus célèbres savants toulousains, le Père Emmanuel Maignan, dans le couvent des Minimes. Il aménagea aussi un autre exemplaire de cette céleste fantaisie au monastère de la Trinité des Monts lors de son séjour à Rome entre 1636 et 1650, où l’on peut encore l’admirer. Il écrivit même un ouvrage sur ce sujet, d’où est tirée l’illustration que nous présentons. Le principe était de capter un rayon de soleil à travers la fenêtre d’une galerie, et de le réfléchir sur les parois et la voûte où était dessiné un réseau complexe de lignes et de repères. Par l’interprétation de ces abaques, on pouvait déduire, entre autres, l’heure dans différentes parties du monde ou la saison de l’année. Décrite en 1638 par Léon Godefroy, cette œuvre perdue est très probablement la même que celle que l’astronome Antoine Darquier de Pellepoix disait avoir vue au monastère des Minimes en 1777 et qu’il dénomma « méridienne ».

Lors d’une intervention archéologique réalisée à Toulouse en 2023, au n°10 de la rue Tripière, un étrange artefact a été découvert dans une couche datée du 4e siècle de notre ère par une monnaie. Comme vous pouvez le voir sur notre illustration, il s’agit d’un récipient globulaire en céramique grise, percé d’une ouverture circulaire à bord plat. Un peu perplexes quant à sa fonction, et après avoir écarté l‘hypothèse que ce soit le Saint Graal, on a fini par suggérer que cela pouvait ressembler au réservoir d’une lampe. Sauf que les lampes à huile romaines sont généralement plus petites et pourvues d’un bec, d’un pied et d’un tenon de préhension. 

Pour notre objet, la mèche allumée, en l’absence de bec, peut reposer sur le large rebord. Et sans pied, on pourrait imaginer que l’on pouvait le pendre. En effet, on connaît de nombreux exemples de lampes suspendues dans l’Antiquité et au Moyen Âge, souvent en métal ou en verre d’ailleurs. Deux chaînettes entrecroisées, ou soutenant un cerclage, pourraient avoir maintenu notre réservoir en l’air. Néanmoins, en attendant de trouver un exemplaire identique dans la littérature archéologique, nous laisserons notre hypothèse de lanterne suspendue un peu en suspens. 

Les archéologues découvrent parfois les vestiges d’une cave plus petite que d’habitude. Puis on s’aperçoit qu’elle est remplie d’un sédiment plus fin que d’habitude. On réalise alors qu’il s’agit d’une fosse de latrines et que sa fouille, à moins d’être spécialiste des parasites intestinaux, va être quelque peu fastidieuse. Heureusement, on y déniche parfois quelques objets. En général des monnaies qui, à force de baisser son pantalon, ont fini par glisser de sa poche et tomber dans le trou. En dehors de ces structures particulières, on retrouve aussi souvent, dans des milieux du 18e siècle ou postérieurs, des latrines portatives, c’est-à-dire des pots de chambre. Le fragment qui illustre cette note a été recueilli lors d’une intervention menée dans l’hôtel Saint-Jean de Toulouse en 1998. Il se caractérise par une base très large pour limiter le risque de renversement. Et il s’agit d’une faïence stannifère, c’est-à-dire d’une poterie recouverte d’un vernis opaque à base d’étain offrant de nombreux avantages : épais, il empêchait la pâte de s’imprégner de mauvaises odeurs ; clair, il permettait de cartographier aisément les zones bombardées ; lisse, il assurait un nettoyage aisé. 

Si l’on s’intéresse plus au geste qu’à ses conséquences, certaines sculptures ou peintures montrent, dès le Moyen Âge, des personnages cul nu. Pourtant il est souvent difficile de savoir s’il s’agit d’une simple posture de provocation, d’un dégagement gazeux en cours ou d’une livraison imminente d’un colis. Mais une découverte exceptionnelle attend les archéologues de notre région : celle du squelette d’un individu « mort en selles », pour ainsi dire. Un registre conservé dans nos archives municipales, contient une chronique de faits mémorables advenus aux 16e et 17e siècles. On y apprend qu’en 1597, un soldat participant au pillage d’une église en Espagne s’accroupit et fit ses besoins sur une image de la Vierge qu’il avait jetée à terre¹. Mais il ne put jamais se relever, instantanément et définitivement figé dans cette position délicate par la vengeance divine. Il réussit néanmoins à revenir, sûrement très péniblement, en France mais décéda peu après, probablement de honte.

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1- Livre des criées de Mathieu Micheau, BB 153, f° 82-82v.

C’est dans un dossier de procédure criminelle de la justice des Capitouls de l’année 1733 que l’on trouve le document que nous présentons. Il s’agit du signalement d’un vol au couvent de Valbonne, probablement l’abbaye de ce nom située dans l’actuel département des Pyrénées-Orientales. Un jeune homme y avait dérobé « environ 30 médailles anthiques des Romains en argent » ainsi que d’autres monnaies et objets de valeur. Les religieux du 18e siècle étaient donc un peu archéologues, c’est-à-dire antiquaires selon le vocabulaire de l’époque ou plutôt « anthiquaires » dans notre cas. En effet, le goût de l’érudition avait envahi le monde monastique et beaucoup d’entre eux, comme les bénédictins de Saint-Maur, s’étaient lancés dans des études historiques pouvant déborder sur l’archéologie. 

D’ailleurs, plus près de nous dans le Tarn-et-Garonne, l’abbaye mauriste du Mas-Grenier possédait aussi une série de monnaies anciennes. Confisquée à la Révolution, elle fut incorporée aux collections publiques de Toulouse en 1796 où elle était conservée, dans des sacs, à la bibliothèque de la ville. Or un autre médaillier confisqué s’y trouvait aussi : celui de l’Académie des sciences, inscriptions et belles-lettres de Toulouse qui était enfermé à part dans une armoire scellée. Ces deux ensembles numismatiques auraient dû avoir un destin différent puisque l’Académie fut finalement autorisée à reprendre sa collection. Mais, le 17 mai 1815, ses représentants récupérèrent à la bibliothèque leur armoire… et, par erreur, les sacs de monnaies qui ne leur appartenaient pas. Ils mélangèrent ensuite inextricablement ces deux lots créant ainsi un ensemble au statut hybride et ambigu, mi-bien public de la Ville et mi-propriété privée de l’Académie.